在美國，“中產(chǎn)階級(jí)”并非一個(gè)描述社會(huì)階層的精確概念，不是三言兩語就能說得清楚的。這個(gè)詞經(jīng)常用于指代社會(huì)上的主流想法和品味，多數(shù)美國人都以中產(chǎn)階級(jí)自居。
美國《基督教科學(xué)箴言報(bào)》有篇文章曾寫道：“在美國，每個(gè)人都愿意相信自己是中產(chǎn)階級(jí)。這種熱切的渴望已經(jīng)使得這個(gè)詞可以用來形容、捍衛(wèi)或打擊一切事物……”
誰是中產(chǎn)？
盡管評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)五花八門，但從經(jīng)濟(jì)角度而言，一般把年收入達(dá)到美國平均水平但低于10萬美元的家庭歸入中產(chǎn)階級(jí)一類。但收入并不能完全說明這些家庭真實(shí)的生活質(zhì)量。比如，一名高薪白領(lǐng)的家中有5、6個(gè)孩子，而且只有他一個(gè)人掙錢養(yǎng)家，那么他家的生活水準(zhǔn)多半不及一個(gè)孩子較少的普通雙職工家庭。
可能職業(yè)特征更能說明問題。目前美國學(xué)術(shù)界的主流看法是，中產(chǎn)階級(jí)大約占美國家庭總數(shù)的45%~49%左右，大致可分為兩部分：一部分是上層中產(chǎn)階級(jí)家庭，約占全美家庭總數(shù)的15%~20%，主要是受過高等教育的各類專業(yè)人士和職業(yè)經(jīng)理人；另一部分是下層中產(chǎn)階級(jí)，約占家庭總數(shù)的30%，主要是半專業(yè)人士、技術(shù)工人和低層管理人員。
總的來說，中產(chǎn)階級(jí)大多能過上比較舒適的生活，經(jīng)濟(jì)安全性較高，工作上享有較多自主權(quán)，主要靠專業(yè)技能謀生。
擁有專長(zhǎng)主要是由于受過良好的教育，因此至少大學(xué)畢業(yè)是美國中產(chǎn)階級(jí)的一個(gè)重要特征，而由于普遍的職業(yè)共性，這一階層的人形成了一種共同的價(jià)值觀，比如注重獨(dú)立、規(guī)則、創(chuàng)新、尊重不同意見等等。由此就產(chǎn)生了所謂的中產(chǎn)階級(jí)文化，并且成為代表美國社會(huì)主流的文化。
中產(chǎn)影響美國
中產(chǎn)階級(jí)對(duì)美國社會(huì)的影響是巨大的，在美國興起的絕大多數(shù)社會(huì)潮流都源自這個(gè)群體。不過，中產(chǎn)階級(jí)對(duì)社會(huì)的影響究竟有多大，還是要取決于這個(gè)概念本身的定義范圍。
如果把中產(chǎn)階級(jí)定義為現(xiàn)代資產(chǎn)階級(jí)，中產(chǎn)階級(jí)無疑就是“權(quán)貴和精英”的代名詞。而如果把介于極富和極貧之間的人都?xì)w入中產(chǎn)階級(jí)，那么這一階層的整體影響力可能會(huì)小一些，但仍然不可小視，因?yàn)槠渲邪嗽诿绹鐣?huì)能量極大的專業(yè)人士。
作為中產(chǎn)階級(jí)中堅(jiān)的專業(yè)人士之所以能擁有很大的影響力，有幾個(gè)主要原因。
一是專業(yè)人士當(dāng)中包括記者、評(píng)論員、作家、教授、經(jīng)濟(jì)學(xué)家和政治學(xué)者，正是這些人掌握著文化“話語權(quán)”，能夠左右社會(huì)輿論。
其次是成人教育和職業(yè)培訓(xùn)機(jī)構(gòu)多為中產(chǎn)階級(jí)把持，在職業(yè)培訓(xùn)十分發(fā)達(dá)的美國，這又是影響公共輿論的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。還有，中產(chǎn)階級(jí)多數(shù)在企業(yè)和機(jī)構(gòu)擔(dān)當(dāng)管理者，從而能夠影響普通員工的觀念和行為。
在美國，中產(chǎn)階級(jí)既是社會(huì)的主流，又代表了一種主流的生活方式。美國中產(chǎn)階級(jí)的生活，以高消費(fèi)著稱。從住房面積、家用電器數(shù)量和汽車數(shù)量等指標(biāo)來衡量，美國的中產(chǎn)階級(jí)上層的生活水平是世界最高的。
這些人大多在城郊購置獨(dú)棟小樓，開車上下班，周末外出度假。這種生活方式助長(zhǎng)了美國社會(huì)的高消費(fèi)風(fēng)氣，以至于在中產(chǎn)階級(jí)內(nèi)部，也有不少人開始擔(dān)心這將導(dǎo)致道德的逐漸淪喪。
中產(chǎn)走向“崩潰”？
美國一些學(xué)者認(rèn)為，近年來，美國中產(chǎn)階級(jí)內(nèi)部貧富差距日益擴(kuò)大，使得中產(chǎn)階級(jí)作為一個(gè)整體有“崩潰”的風(fēng)險(xiǎn)。經(jīng)濟(jì)學(xué)家把這種現(xiàn)象歸結(jié)于美國的產(chǎn)業(yè)調(diào)整、外國競(jìng)爭(zhēng)和工會(huì)組織的衰落。
目前，美國中產(chǎn)階級(jí)正日益分化，上層越來越富，而下層則日益拮據(jù)。一個(gè)最明顯的例子就是，美國許多城市都有所謂中產(chǎn)階級(jí)社區(qū)。然而，最近幾年以來，許多賺了大錢的專業(yè)人士紛紛離開這些社區(qū)，搬到新興的富人區(qū)去，住進(jìn)豪宅。而在加州和夏威夷這些物價(jià)較高的地方，由于生活費(fèi)用上漲，許多下層中產(chǎn)階級(jí)人士不得不搬離原來居住的中產(chǎn)階級(jí)社區(qū)，另擇廉價(jià)居所。這樣一來，在美國許多城市，中產(chǎn)階級(jí)內(nèi)部的分化日趨明顯，而代表美國文化主流的中產(chǎn)階級(jí)作為一個(gè)整體面臨名存實(shí)亡的危機(jī)。
下層中產(chǎn)階級(jí)的處境日益艱難，在美國已成為一個(gè)普遍現(xiàn)象。在以往，由于收入相對(duì)較高，這些家庭一人工作養(yǎng)家的情況非常普遍。近年來許多中產(chǎn)階級(jí)家庭為了維持生活水平，不得不夫婦雙雙出來工作。而據(jù)《今日美國報(bào)》報(bào)道，如今許多普通中產(chǎn)階級(jí)家庭即使夫婦雙雙工作都很難維持體面的生活。
這些家庭一方面要負(fù)擔(dān)連年上漲的住房、醫(yī)療和子女教育費(fèi)用，另一方面又要拿出相當(dāng)一部分錢來投入養(yǎng)老金儲(chǔ)蓄計(jì)劃和償還債務(wù)。
生活在弗吉尼亞州切薩比克的威爾斯夫婦就是典型的美國下層中產(chǎn)階級(jí)雙職工家庭。男主人比爾50歲，是一個(gè)倉庫經(jīng)理，女主人特麗44歲，是一名護(hù)士。他們倆的年收入大約為7萬美元。他們有5個(gè)孩子。這些年來，他們的日子越過越緊，存不下一分錢。萬一家中出現(xiàn)任何意外，將立即陷入困境。1999年，比爾曾一度失業(yè)，一家人只得變賣了房子，還幾乎宣告破產(chǎn)。
哈佛大學(xué)的一項(xiàng)研究顯示，比爾的故事正在美國不斷上演。美國申報(bào)破產(chǎn)者人數(shù)迅速增加，而其中92%是下層中產(chǎn)階級(jí)。
究其原因，房?jī)r(jià)和健康保險(xiǎn)費(fèi)上漲是一個(gè)重要因素。盡管由于美國大量從第三世界進(jìn)口生活用品，中產(chǎn)階級(jí)穿衣吃飯的開銷下降了，但占據(jù)開支大頭的住房、健康保險(xiǎn)和教育費(fèi)用卻一個(gè)勁兒猛漲。
80%的中產(chǎn)階級(jí)家庭的一半收入都用于住房。為了讓孩子上個(gè)好學(xué)校，中產(chǎn)階級(jí)爭(zhēng)相在好的學(xué)區(qū)內(nèi)購房，導(dǎo)致這些地區(qū)房?jī)r(jià)飛漲，許多家庭不堪重負(fù)。同時(shí)，全美職工個(gè)人保險(xiǎn)費(fèi)也以每年10%以上的速度上漲。
為了支付日益上漲的各種費(fèi)用，美國下層中產(chǎn)階級(jí)家庭紛紛使用信用卡付賬，從而導(dǎo)致債務(wù)負(fù)擔(dān)日益沉重，雪上加霜。
以生活在美國南部休斯敦的德爾夫婦為例：男主人德爾從大學(xué)畢業(yè)時(shí)，就欠了大約1.6萬美元的信用卡債務(wù)，還有學(xué)生貸款需要償還。妻子埃米麗是個(gè)護(hù)士。夫妻倆曾認(rèn)為一起外出工作一定能夠維持生活，但其實(shí)不然。女兒出生后，他們的負(fù)擔(dān)更重了。不久他們陷入了不斷使用信用卡的“債滾債”怪圈，難以脫身。
統(tǒng)計(jì)顯示，在1998年~2001年間，美國中產(chǎn)階級(jí)家庭信用卡債務(wù)增加了75%，達(dá)到平均5000多美元。
去年普林斯頓大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授克魯格曼對(duì)中產(chǎn)階級(jí)日益分化的現(xiàn)象進(jìn)行研究后寫出了《中產(chǎn)階級(jí)美國的終結(jié)》一文，在美國引起不小的轟動(dòng)。
他說，二三十年前，美國的中產(chǎn)階級(jí)占據(jù)社會(huì)重心位置，可最近幾年來，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的收益卻流向了中產(chǎn)階級(jí)的上層和富豪階層。他認(rèn)為，造成這一切的原因是現(xiàn)在的美國政府以犧牲窮人的利益取悅富人，美國現(xiàn)在的貧困狀況比別的工業(yè)國家嚴(yán)重。而且普通美國人也對(duì)自己的經(jīng)濟(jì)前景缺乏信心。
《圣荷西金星報(bào)》以著名的硅谷地區(qū)為例，載文描述了中產(chǎn)階級(jí)的內(nèi)部分化：過去美國的社會(huì)結(jié)構(gòu)像維多利亞時(shí)期女人上小下大的裙子，而現(xiàn)在則更像是一個(gè)兩頭大中間小的沙漏。換言之，曾經(jīng)作為社會(huì)中堅(jiān)的中產(chǎn)階級(jí)，正在日漸式微。（楊晴川）
